常規污水處理工藝中，含油污水經電脫水站油水分離后，首先進入一級自然沉降罐，接著進入二級混凝沉降罐，在這兩個沉降罐中大部分油和懸浮物得以去除，污水隨后再通過除油設備（橫向流除油器、氣浮選除油裝置或者組合式除油器等）強化去除剩余部分乳化油及懸浮固體雜質，然后通過過濾器進行過濾處理，使得水中油和懸浮物的含量得以進一步降低，從而達到回注水標準。經過以上工藝處理過的污水中大部分被外輸，注入高滲透油層，另有一小部分進入深度污水處理站處理后注入低滲透油層。所以過濾器作為含油污水處理的最后一道處理工序，其作用是顯而易見的。

目前，核桃殼和石英砂過濾器是油田污水處理工藝中常用的兩種過濾器。核桃殼過濾器是20世紀80年代后期在國內逐漸發展起來的，該過濾器是以核桃殼作為濾料，槳攪拌罐裝壓力式容器。具有許多優點如：體積小、水處理量大、較高的過濾精度、操作簡便、運行可靠等等。此外核桃殼濾料與其他普通的濾料相比，其表面粗糙并且具有孔道結構，因此濾料本身具有較強的吸油納污能力。基于以上有利條件，核桃殼濾料被廣泛用于油田污水過濾處理中，由于該濾料密度較小，孔隙率偏大且具有親水疏油的特性，去除污水中污油效果較好，所以一般多用于一級過濾。石英砂過濾器屬淺床過濾器，該過濾器主要依靠濾料截留污水中的懸浮物和膠體。由于其本身密度較大、孔隙率較小，對污水中的懸浮物去除效果相對較好，因此多用于二級過濾。